Il termine cinema d’essai viene utilizzato in Italia per riferirsi a tutte quelle sale cinematografiche le cui scelte di cartellone si basano sulla qualità artistica e su film di interesse culturale. Il nome “cinema d’essai” deriva dalla qualifica di “Cinéma d’art et d’essai”, (Cinema d’arte e di sperimentazione) che in Francia, fin dagli anni ’40, venne attribuita a quelle sale cinematografiche che facevano film non commerciali, di derivazione avanguardista e rivolti ad un pubblico colto. In Italia le sale di cinema d’essai videro una grande espansione negli anni ’60, dopo che l’avvento della politica degli autori determinò un nuovo modo di pensare il cinema.